Dernier duc héréditaire de Lorraine, François III a eu un destin hors du commun qui va avoir les duchés perdre leur indépendance séculaire.

François voit le jour à Lunéville le 8 décembre 1708. Il est le fils de Léopold, duc de Lorraine, et d’Elisabeth-Charlotte d’Orléans. Son enfance se déroule paisiblement au château. Mais cette tranquillité est bouleversée en 1723, quand son frère aîné Léopold-Clément - héritier du trône de Lorraine - meurt. Cette tragédie propulse François sur le devant de la scène, seul enfant du couple à pouvoir régner. Son père l’envoie poursuivre son éducation à la cour de Vienne, auprès de l’empereur Charles VI et de sa fille Marie-Thérèse, sa future femme.

Lors de ce séjour, François va s’adapter complètement à sa nouvelle vie, oubliant peu à peu ses racines. De ce fait, quand son père décède en 1729, il devient duc de Lorraine mais « à distance ». Il va mettre plusieurs mois à revenir dans ses Etats lorrains. Une fois sur place, il règle les affaires importantes et regagne l’Autriche dès 1731, laissant sa mère Elisabeth-Charlotte seule à la tête de la Lorraine. Les Lorrains vont beaucoup en vouloir à leur duc, qui semble privilégier son futur mariage avec l’héritière du titre impérial. Ils vivent cette décision comme un abandon.

En 1736, sur fond de guerre européenne, il est décidé que la Lorraine, confiée provisoirement à Stanislas Leszczynski, reviendra à la France. François III reçoit en contrepartie le grand-duché de Toscane. C'est ainsi que son destin lorrain s'achève et que débute une nouvelle page de son histoire. François est élu empereur en 1745, quelques années après la mort de son beau-père Charles VI. Même si c’est Marie-Thérèse, sa femme, qui est aux commandes de l’Etat, il l'aide au mieux dans sa tâche.

François de Lorraine est un homme éclairé, « un prince des Lumières », curieux des évolutions de son temps, dans des domaines aussi variés que la physique, la zoologie, la botanique ou encore la musique.

De son union avec Marie-Thérèse vont naître 16 enfants, dont la future reine de France : Marie-Antoinette. François décède en 1765, auprès de ses enfants et de sa femme, mais oublié des Lorrains qui ne le considèrent plus comme leur souverain.