En 1698, le jeune duc Léopold découvre la Lorraine après plusieurs années d’exil. A son arrivée, il décide de faire de Lunéville son lieu de résidence principale. Au début du XVIIIe siècle s'engage alors la construction d’un véritable palais qui sera le symbole de son pouvoir retrouvé.
Le 11 septembre 1679, le futur duc de Lorraine - Léopold - naît à Innsbruck, au Tyrol, en Autriche. Depuis plusieurs décennies, la Lorraine est occupée par les troupes françaises du roi Louis XIV. A l’époque, la Lorraine n’est pas une région française mais un territoire indépendant avec à sa tête ses propres souverains et institutions.
Sous cette occupation, le duc Charles V - père de Léopold - est en exil. Il s’est réfugié en Autriche où il a épousé la demi-sœur de l’empereur, Eléonore Marie de Habsbourg. Leur fils aîné et héritier reçoit une éducation soignée à la cour de Vienne.
1697, le traité de Ryswick
Le 30 octobre 1697 est signé le traité de Ryswick, traité de paix qui autorise le duc à venir en Lorraine et ainsi régner sur les terres de ses ancêtres.
1698, le retour en Lorraine
Le 15 mai 1698, le duc de Lorraine découvre Lunéville et son château. Il s’y installe avec sa cour, pendant que ses représentants restaurent les institutions politiques à Nancy, sa capitale historique, où les travaux de réparation du palais ducal vont bon train.
Par sa présence et ses nombreuses actions à la fois politiques, sociales, religieuses, Léopold marque le destin de la Lorraine, en lui donnant à nouveau l’espoir de se reconstruire après les guerres et les occupations.
A partir de 1699, le duc peut entreprendre les premiers travaux d'envergure au château de Lunéville. Marié depuis 1698 à la nièce de Louis XIV, Elisabeth-Charlotte d’Orléans, Léopold a conscience du rôle joué par l’architecture dans l’affirmation de son pouvoir. Il confie tout d’abord la modernisation de ses résidences à Pierre Bourdict, architecte et sculpteur formé à Paris, avant de se tourner vers Germain Boffrand, l’un des élèves les plus talentueux du grand Jules Hardouin-Mansart, architecte du roi de France.
Le 27 mars 1729, Léopold meurt à Lunéville dans son palais enfin achevé. Il laisse le pouvoir à son fils François III (1708-1765) qui quitte cependant la Lorraine pour épouser Marie-Thérèse, future impératrice du Saint-Empire.
